Je hebt jarenlang gewerkt aan de opbouw van je onderneming. Nu overweeg je een overname, als verkoper of als koper. De gesprekken verlopen goed, er ligt een intentieovereenkomst, en dan… klapt de deal. Wacht even, staat er een break fee in het contract? Dan kan dat je duizenden of zelfs miljoenen euro’s kosten. Hoe zit dat precies?

Wat is een break fee?

Een break fee is een vergoeding die je betaalt als je uit een overnametraject stapt. Stel je bent als verkoper in onderhandeling met een koper, maar besluit uiteindelijk toch aan een andere partij te verkopen. Of je trekt je helemaal terug uit de onderhandelingen. De break fee compenseert de teleurgestelde partij voor de gemaakte kosten en de gemiste kansen.

In de praktijk varieert de hoogte enorm. Bij grote, eventueel beursgenoteerde, deals zie je break fees van enkele procenten van de transactiewaarde. Ook in het MKB komen break fees voor. Wat mag nu eigenlijk?

Zijn hoge break fees afdwingbaar?

Het korte antwoord is ja, in principe wel. Het Nederlandse recht geeft partijen veel vrijheid om afspraken te maken. Een break fee is gewoon een contractuele verplichting. Er zit echter wel een grens aan die vrijheid.

Wanneer een break fee buitensporig hoog is, zoals bedragen die in geen verhouding staan tot de werkelijk geleden schade, dan kan een rechter ingrijpen. De rechter kijkt dan of de gemaakte afspraak in het overnamecontract naar maatstaven van redelijkheid en billijkheid onaanvaardbaar is. In uitzonderlijke gevallen kan de rechter de break fee dan matigen.

Let wel, rechters zijn terughoudend. Zeker bij professionele partijen die zich hebben laten bijstaan door adviseurs, gaat de rechter ervan uit dat je wist waar je aan begon. Dus “ik had het niet goed gelezen” is géén sterk argument.

Waar moet je als ondernemer op letten?

Voordat je een intentieovereenkomst of het overnamecontract tekent, stel jezelf de vragen zoals staat er een break fee in het contract? Zo ja, hoe hoog is die en onder welke omstandigheden is deze verschuldigd? Zijn er ook omstandigheden waarin je zonder vergoeding van de deal af kunt? En past de break fee bij de omvang en het stadium van de transactie?

Een break fee van enkele procenten van de koopprijs is in veel gevallen marktconform. Maar een fee die hoger is dan je jaarwinst? Dat vraagt om extra aandacht.

Conclusie

Een break fee is geen exotisch fenomeen uit de wereld van miljardenfusies. Ook bij MKB-overnames kom je ze tegen. Zorg dat je vooraf weet wat je tekent en wat de financiële consequenties zijn als de deal niet doorgaat. Onzekerheid hierover kan je duur komen te staan.

Heb je vragen over een aanstaande overname of wil je een overnamecontract laten beoordelen? Neem contact met ons op via ondernemen@jurato.nl. Wij helpen je graag op weg.